1) Nous devons à l’État notre situation d’individus civilisés. Nous lui devons la sécurité, les aides qu’il nous fournit, etc. Ici l’expression « que devons-nous » est bien à entendre au sens de dette. Nous devons à l’État ce qu’il nous donne. Mais dans ce cas que lui rendons-nous ?
2) Nous devons donc un ensemble de services à l’État, en retour de ce qu’il nous offre. L’État dans ce cas est une institution que nous avons créée pour en obtenir certains services et à laquelle nous devons quelque chose en retour.
3) L’État est censé procéder de la « volonté générale ». Il est à la fois distinct de nous, et même distinct de ce que nous appelons « le peuple », mais en même temps il représente ce peuple, il nous représente. Il s’agit donc bien d’un devoir que nous avons envers l’État, et non d’une simple dette. C’est un devoir, au fond, que nous avons envers nous-mêmes.
NB : même si le sujet ne pousse pas à traiter la question d’une critique de l’État, et si traiter à un moment comme réponse possible « nous ne devons rien à l’État » transformerait le plan progressif attendu en un pseudo plan dialectique, rien n’empêche de formuler quelques critiques en conclusion sur cette vision de l’État.