Le légal désigne ce qui est conforme à la loi. Le légitime désigne lui ce qui devrait être permis ou respecté. La question de la légitimité se place entre le domaine juridique et le domaine moral, rappelant qu’on ne peut pas complètement dissocier l’un de l’autre.
L’exemple classique est celui des lois racistes du gouvernement français de Vichy : celui qui leur obéissait agissait bien de manière légale, mais pas pour autant légitime.
« La loi est la loi ». Il est clair que si on commence à discuter sans cesse de la loi, on finit par ne plus appliquer. Pourtant, appliquer la loi à la lettre est un travers que l'on appelle le légalisme. Au fond, on n'obéit jamaise à une loi que parce qu'elle est juste. Ce qui est vicieux ici, ce n'est pas de ne pas chercher à vérifier tout ce que la loi nous dit de faire, mais de lui obéir comme si elle était elle-même un état de fait.
Légitime s’emploie aussi bien dans le domaine de la justice que dans celui de la connaissance, comme l’expression en droit. Une connaissance est légitime lorsqu’elle est bien fondée pour ce qui est du raisonnement qui y a mené.